
В 1976 году окончил МГИМО по специальности «международное право». Его сокурсником был Сергей Ястржембский. Работал научным сотрудником Академии наук СССР, старшим референтом ЦК ВЛКСМ Узбекистана, генеральным директором Внешнеэкономической ассоциации Советского комитета защиты мира. В 1966-1981 годах Усманов являлся членом ВЛКСМ, позднее вступил в КПСС.
В 1980 году Усманов вместе со своим приятелем Насымовым, оперуполномоченным особого отдела КГБ, сыном заместителя председателя КГБ Узбекской ССР, были осуждены на 8 лет лишения свободы по трем статьям Уголовного кодекса (в том числе, за изнасилование). Усманов был освобожден условно-досрочно в 1986 году «ввиду искреннего раскаяния» и «за примерное поведение». В июле 2000 года Верховный суд Узбекистана полностью реабилитировал Усманова, назвав уголовное дело против него сфабрикованным.
В 1997 году окончил Финансовую академию при правительстве РФ по специальности «Банковское дело». В 2012 году Усмановым была основана диверсифицированная международная компания USM Holdings, которая объединила холдинг «Металлоинвест», операторов связи «Мегафон» и «Скартел», лидера интернет-рынка в русскоязычном сегменте Mail.Ru Group, телеканалы Disney Russia, «МУЗ-ТВ» и «Ю». Доли в холдинге распределились следующим образом: Усманов (60%), структуры Владимира Скоча (30%) и Фархада Мошири (10%).
В марте 2012 года издание Bloomberg назвало Усманова самым богатым человеком России, оценив его состояние в 20 миллиардов долларов. В 2012-2014 годах он возглавлял список богатейших людей России по версии Forbes. В апреле 2010 года британская газета The Sunday Times включила Усманова в десятку богатейших людей Великобритании. Он расположился на шестой позиции в рейтинге с состоянием в размере 4,7 миллиарда фунтов стерлингов. В апреле 2013 года назван самым богатым человеком Великобритании по версии рейтинга The Sunday Times Rich List. В 2013 году вошел в ежегодный рейтинг «50 наиболее влиятельных людей» по версии журнала Bloomberg Markets Magazine. В 2017 году Алишер Усманов занял 5-е место в рейтинге Forbes "200 богатейших бизнесменов России" с капиталом в 15,2 миллиарда долларов.
В октябре 2016 года представители USM Holding сообщили о том, что Алишер Усманов перестал быть налоговым резидентом России.